Ván cờ sinh tử - Chương 2

5

 

Phố bán da thú ở Tây thành bốc lên thứ mùi ngai ngái, khó ngửi vô cùng.

 

Ta chẳng buồn đội nón che mặt, chỉ hiệu cho Hạ Trúc ôm chặt cái bọc đồ lẵng nhẵng theo sát gót.

 

Vừa bước tiệm da thú Chu Ký ở góc phố, thấy tên mập Chu Chính Quý đang ôm cuốn sổ sách thở dài thườn thượt.

 

"Chưởng quỹ, xem hàng ." Ta đập chát tấm danh xuống mặt quầy.

 

Chu Chính Quý cầm lên xem, tay khẽ run rẩy: "Hoắc... Hoắc Hầu gia?"

 

"Bên bờ đê Cửu Lý ngoài thành, hai trăm ba mươi tấm da quân dụng. Da cừu ghim đầy lỗ tên bắn, da sói chằng chịt vết đao chém, công nghệ thuộc da là tuyệt kỹ của Bắc quân." Ta xổ một tràng nhanh như chớp, chẳng cho lão lấy nửa giây suy nghĩ.

 

"Giá chót, bảy trăm lượng. Giao bạc trao tay, hàng cho ông kiểm tra thoải mái." Ta giật tấm danh , gót định bước .

 

"Khoan !" Chu Chính Quý hốt hoảng lao , vội vàng hạ giọng.

 

"Cô nương, thật mất lòng, lô hàng bỏng tay lắm đấy. Hoắc Hầu gia bây giờ..." Lão đảo mắt quanh quất, kéo tuột góc khuất mái hiên.

 

"Ngài thất thế , Binh bộ đang theo dõi gắt gao đấy. Đám da quân dụng vốn liệt diện hao hụt trong sổ sách . Hôm nay mà dám ôm , ngày mai khi gán cho cái tội tàng trữ quân nhu trái phép, cấu kết với tội thần cũng nên!"

 

"Đó là chuyện làm ăn buôn bán bình thường, đó là họa diệt môn, tịch biên gia sản đấy cô nương !"

 

Ta bình thản , đợi lão trút hết nỗi sợ hãi trong lòng mới cất lời: "Nỗi khổ tâm của Chu chưởng quỹ, hiểu cả. Thế nên đến đây để bán da thú, ít nhất là bán theo cái cách thông thường."

 

Lão mập toát mồ hôi hột, trố mắt đầy nghi hoặc.

 

"Đám da thú mang đậm dấu ấn chế tác của quân đội biên ải Tây Bắc, vết tích chiến trường còn hằn rõ mồn một. Ở cái đất kinh thành , chẳng ai dại gì mà mua bán công khai, nhưng những kẻ to gan dám cất giấu bí mật thì thiếu ." Ta hạ giọng, nhấn mạnh từng chữ: "Ta đòi bảy trăm lượng, chỉ cần bốn trăm lượng tiền mặt, cộng thêm cái đống da cừu thứ phẩm ẩm mốc, lão đang định tống khứ trong kho của lão."

 

Chu Chính Quý sửng sốt: "Đám hàng thứ phẩm đó... đáng giá mấy đồng cắc bạc , cô nương đòi lấy làm gì?"

 

"Ông cần quan tâm. Bốn trăm lượng, cộng thêm mớ hàng thứ phẩm . Lô da thú vẫn giao cho ông, nhưng ông diễn một vở kịch nhỏ giúp ." Ta chằm chằm mắt lão.

 

"Ta thừa ông đường dây để 'rửa' sạch sẽ đám da thú , tẩy xóa hết dấu vết quân dụng, xé lẻ trộn lẫn với da thú thông thường, lén lút tuồn xuống phía Nam."

 

"Vùng Giang Nam trù phú, bọn họ chẳng rành mấy cái dấu vết gió tuyết ở phương Bắc , chỉ chăm chăm soi chất lượng da thôi. Lợi nhuận thu về dư sức bù đắp rủi ro cho ông, thậm chí còn hốt một mớ bạc nữa là đằng khác."

 

Cổ họng lão khẽ nuốt khan, rõ ràng là đ.á.n.h trúng tim đen của lão, nhưng lão vẫn còn dè dặt: "Dù , rủi ro vẫn quá lớn. Rủi mà..."

 

"Không rủi mà gì hết." Ta cắt ngang lời lão thẳng thừng.

 

"Góc trong cùng nhà kho của ông cất giấu một đống da bò sống, bên còn ém cả đống linh kiện yên ngựa cũ Binh bộ Vũ Khố ty loại từ năm ngoái. Mặc dù chúng gỉ sét, nhưng chất liệu sắt tinh luyện thì lẫn . Ông lén lút đem tu sửa, đ.á.n.h bóng trộn đống dụng cụ cưỡi ngựa của dân thường để bán. Mấy vụ làm ăn tương tự , ông mới làm đầu, đúng chứ?"

 

Sắc mặt Chu Chính Quý lập tức trắng bệch như tờ giấy, đôi môi run lập cập.

 

"Ta vạch trần chuyện của ông, ông cũng đừng ngáng đường ." Giọng dịu .

 

"Bốn trăm lượng cộng thêm mớ hàng thứ phẩm , đổi lấy sự bình an cho ông, đồng thời cũng mang cho một điểm tựa khởi đầu. Món hời , ông tự tính toán mà."

 

Lão dựa lưng cột hành lang, thở hổn hển mấy , nghiến răng ken két: "Được! , lô da thú đó đến tay là xong chuyện, nếu chuyện gì xảy ..."

 

"Chẳng liên quan gì đến ông." Ta ngắt lời.

 

"Giờ ngọ, tại bờ đê Cửu Lý, tiền trao cháo múc."

 

6

 

Trên bờ đê hoang tàn, cỏ dại mọc um tùm, Hoắc Hành của Chu Ký tất bật khuân vác những tấm da vẫn còn vương vất mùi m.á.u tanh và dấu ấn gió sương lên xe ngựa. Lão Sẹo câm lặng nép bên cạnh .

 

Những thùng bạc và mấy bó da cừu kém chất lượng, bốc mùi ẩm mốc vứt đó. Hoắc Hành đá chân đống hàng thứ phẩm : "Chỉ đổi ngần thôi ?"

 

"Mấy thứ mới là thứ quan trọng nhất lúc đấy." Ta mở hòm bạc, lấy độ một trăm lượng, đẩy về phía lão Sẹo.

 

"Sẹo thúc, phiền thúc tìm vài lão đáng tin cậy. Không cần nhiều, ba đến năm là đủ. Cầm tiền đến khu chợ trâu bò, chợ la ngựa, mua hoặc thuê một gian hàng nhỏ. Bán than, khuân vác, làm chân chạy việc vặt… làm gì cũng ."

 

"Chỉ cần nhớ một điều, vểnh tai lên ngóng thử. Xem trong kinh thành ai say rượu buông lời oán thán, hoặc lén lút bàn tán gì về trận chiến ở Tây Bắc ."

 

Lão Sẹo trịnh trọng ôm quyền, hỏi thêm nửa lời. Ông nhận lấy bạc, lưng biến mất trong đám cỏ rậm.

 

"Còn ba trăm lượng." Ta ngoái Hoắc Hành.

 

"Đi mua lương thực cũ, cám bã, cặn bã từ lò rượu. Chỗ nào rẻ, chỗ nào ít để ý thì mua, tống hết lên xe cùng mớ da cừu kém chất lượng chở khỏi thành."

 

Đôi mắt Hoắc Hành tối sầm : "Chở ? Dùng để làm gì?"

 

"Tây Sơn mấy cái mỏ hoang, rừng sâu núi thẳm. Chọn những nơi khuất mắt mà cắm chân. Tuy da chất lượng kém, nhưng đem thuộc cũng tạm chống chọi với cái rét cắt da cắt thịt. Lương thực dẫu thô ráp, trộn thêm rau dại cũng đủ cầm cự qua ngày."

 

Ta tiếp tục giải thích: "Bên ngoài kinh thành, những binh lính ngươi giải tán chắc chắn vẫn còn ít lảng vảng quanh đây, chốn dung . Hãy cho họ một chỗ nương náu, để khỏi c.h.ế.t cóng c.h.ế.t đói."

 

"Bọn họ chính là những con mắt vùng, những cái đinh cài khắp nơi. Không cần rầm rộ tập hợp, chỉ cần truyền tin cho họ rằng ngọn cờ của chủ cũ vẫn sụp đổ là đủ."

 

Bàn tay đang chắp lưng của từ từ siết , giọng trầm xuống:

 

"Ngươi , nếu phát giác lén lút bí mật chiêu mộ , dù chỉ là thu nhận tàn binh sẽ khép tội gì ?"

 

"Biết chứ." Ta gật đầu.

 

"Vì thế mới , đây lén lút thu nhận , mà chỉ là đám lưu dân tự phát tụ để kiếm kế sinh nhai. Chúng chỉ đưa cho họ chút phế phẩm, thứ cặn bã chẳng ai buồn để mắt. Chừng đủ cấu thành tội danh, nhưng đủ để giữ chút ân tình cũ."

 

Ta tiếp một cách chậm rãi:

 

"Và đôi khi, thứ ân tình còn hiệu nghiệm hơn cả bạc trắng. Chu Chính Quý sợ dính da quân dụng là vì đó là những con rõ rành rành sổ sách. Còn thứ chúng đang nắm giữ… là những đường dây ngầm."

 

Hoắc Hành trầm ngâm mặt sông gợn sóng lăn tăn. Một lúc lâu , mới lên tiếng:

 

"Ngươi định dùng thứ phế phẩm bỏng tay để đổi lấy một khởi đầu lặng lẽ, ai để ý tới ?"

 

"Lầu cao vạn trượng cũng dựng từ nền đất."

 

Ta khép nắp hòm bạc .

 

"Thất bại của ngươi do thiên tai. Mà mưu đồ của phụ cũng chỉ gói gọn trong cái hậu viện nhỏ bé . Hai đường thẳng sớm muộn gì cũng sẽ cắt tại một điểm."

 

"Việc chúng cần làm lúc là cố vùng vẫy thoát khỏi vũng bùn … tìm cho một chỗ vững vàng."

 

Hắn ngoảnh đầu , vết sẹo mặt hằn rõ mồn một ánh nắng ban trưa: "Sau khi tìm thì ?"

 

Ta nhẹ nhàng vuốt ve mép chiếc hòm bạc xù xì, giọng điệu điềm nhiên: "Tìm thì… kẻ nào nợ m.á.u trả bằng máu, đến lúc thanh toán sòng phẳng . Bọn chúng cướp bằng cách nào, thì sẽ ngoan ngoãn nôn bằng cách đó."

 

Gió sông thổi qua, cuốn tung những đám cỏ khô. Giọng Hoắc Hành trầm ấm cất lên: "Tống Thanh Mặc."

[Truyện được đăng tải duy nhất tại otruyen.vn - https://www.otruyen.vn/van-co-sinh-tu/chuong-2.html.]

 

"Ừ."

 

"Nghe theo ngươi."

 

7

 

Đêm hôm , lão bộc chuẩn một bữa cơm đạm bạc.

 

Trên bàn ăn, Hoắc Hành đẩy miếng ngọc bội về phía .

 

"Ngươi giữ lấy , coi như là tiền cọc cho bản giao kèo , cũng là thành ý của Hoắc Hành ."

 

Miếng ngọc bội mát rượi trong lòng bàn tay, những vết sứt mẻ mài nhẵn.

 

Ta từ chối, luồn sợi dây qua cổ, giấu kỹ trong lớp áo.

 

Ánh trăng nhợt nhạt hắt qua khung cửa sổ.

 

Sân hoang tàn, chiếc giếng cạn khô. Hai con phận đá văng khỏi bàn cờ.

 

bàn cờ vẫn còn đó. Chúng tự bò trở … tiếp tục ván cờ .

 

Mấy ngày khi giao dịch tất, bên ngoài kinh thành vẫn yên ả như mặt hồ thu. Hoắc trạch cũng vắng lặng, lạnh lẽo như thường.

 

những biến chuyển nhỏ, tựa như dòng nước ngầm lòng đất, bắt đầu âm thầm chuyển động.

 

Lão Sẹo dùng tám mươi lượng bạc, bao trọn một cửa hàng bán than củi sắp phá sản ngay gần khu chợ trâu bò. Hai cựu binh cụt ngón tay giao làm chưởng quỹ và phụ việc.

 

Cửa hàng ở một góc khuất, vắng khách như chùa Bà Đanh. vị trí khéo đối diện cổng của Dụ Long Hành – một thương hiệu lớn chuyên buôn bán hàng hóa Nam Bắc.

 

Từng cỗ xe ngựa chở hàng tấp nập, những kẻ nhàn rỗi la cà, đám quản sự say khướt… tất cả đều thu trọn tầm mắt sắc lạnh của những phụ việc trong tiệm than.

 

Thông qua đường dây thoắt ẩn thoắt hiện của Chu Chính Quý, cũng lượm lặt vài mẩu tin tức vụn vặt.

 

Dạo gần đây, tiểu cữu t.ử của một viên chủ sự thuộc Binh bộ Vũ Khố ty bỗng nổi lên ở sòng bài, đ.á.n.h thắng đó. Cùng lúc, biệt phủ của một vị lang trung Hộ bộ cũng bày biện thêm vô đồ nội thất tinh xảo mang phong vị Giang Nam.

 

Những tin tức rời rạc , khi ngược , đều thấp thoáng dẫn về những khoản nợ cũ liên quan đến việc phân bổ lương thực và quân trang ở Tây Bắc.

 

Còn Hoắc Hành thì lợi dụng đống lương thực thô cùng da thú kém chất lượng tuồn tới mỏ hoang ở Tây Sơn, âm thầm thu nhận tám chín binh sĩ đầy thương tích. Đây đều là những kẻ gần như đẩy xuống đáy vực, ăn xin để cầm cự qua ngày.

 

Bọn họ giống như những con thú đang ngủ đông, co trong những góc gió khuất, gặm nhấm thứ thức ăn thô ráp nhất, ôm khư khư vài bó da thú rách chỉ đủ giữ chút ấm. Ít , tụ tập, gây chú ý.

 

trong đôi mắt từng tắt ngấm hy vọng , nay thấp thoáng le lói một tia sáng.

 

Một đêm khuya vắng, lão Sẹo lén lút trở về phủ, mang theo một tin tức động trời.

 

"Nhị chưởng quỹ của Dụ Long Hành hôm nọ uống say lỡ lời c.h.ử.i đám bên Hộ bộ Độ Chi ty là phường ác ôn, đến cả tiền quan tài của viên tướng bại trận cũng tha." Giọng của lão Sẹo khàn đặc.

 

Ông hạ giọng:

 

"Hắn còn tiết lộ, năm ngoái một lô áo bông dày lệnh hỏa tốc chuyển lên Tây Bắc. bên trong thực chất nhét bông lau mục nát từ đời nào. Ấy mà giấy tờ phê duyệt vẫn trót lọt."

 

"Người trực tiếp nhúng tay chuyện … chính là Vương thị lang."

 

Đồng t.ử Hoắc Hành co rút : "Tả thị lang Hộ bộ, Vương Bật ?"

 

" ." Lão Sẹo gật đầu: "Cũng chính là vị Vương thị lang dạo qua thiết với nhà đẻ của phu nhân."

 

8

 

Ngọn nến nhảy múa trong phòng. Ta đ.á.n.h mắt Hoắc Hành, mặt hề hiện lên vẻ ngạc nhiên, chỉ sự thấu hiểu lạnh lẽo.

 

"Xem , tìm thấy nút thắt ." Ta khẽ .

 

Vương thị lang móc nối với việc điều phối quân nhu của Hộ bộ, cấu kết với những toan tính chốn hậu viện của phụ , và dính líu đến lô áo bông cấp tốc khiến binh lính c.h.ế.t cóng trong trận thua của Hoắc Hành. Một sợi dây thừng đẫm m.á.u rành rành, cuối cùng cũng để lộ một góc từ trong màn sương mù dày đặc.

 

Hoắc Hành dậy, bước đến bên cửa sổ, dõi mắt màn đêm đen kịt bao trùm cả sân viện.

 

"Lần cuối Trương Mãnh phát hiện tuyến vận chuyển quân nhu vấn đề, trong những quan viên ký tên phê duyệt cho thông qua… nhớ cũng một họ Vương." Giọng lạnh buốt.

 

"Ngày mai, sẽ đích gặp vị Vương thị lang . Lấy danh nghĩa một tên lính quèn may mắn sống sót từ chiến trường Tây Bắc trở về, định dùng chút bí mật nơi tiền tuyến để đổi lấy một con đường sống."

 

"Lão Sẹo."  Hắn sang cựu binh vẫn lặng bên cạnh: "Thu xếp cho thỏa. Mọi thứ trông thật tự nhiên."

 

Tim khẽ thót .

 

Hắn tự xuất đầu lộ diện, chẳng khác nào một nữa bước thẳng họng s.ú.n.g của kẻ thù. Mức độ nguy hiểm tăng lên gấp bội.

 

"Kế quá mạo hiểm." Ta giữ giọng bình , phân tích rõ ràng:

 

"Nếu Vương Bật thật sự nhúng tay, hẳn là ông đang lo lắng sợ sệt. Ngươi đột ngột đem chuyện cũ dò xét, e rằng phản ứng đầu tiên của ông lộ sơ hở, mà là g.i.ế.c bịt miệng."

 

Hoắc Hành đầu: "Vậy ngươi kế nào nhanh gọn hơn ?"

 

"Không." Ta thẳng thắn thừa nhận.

 

" đường lui. Ngươi thể cứ mang phận lính lác mà đến gặp ông , quá gượng gạo. Phải một cái cớ thật tự nhiên, thật kín kẽ, để dù ông trở mặt cũng manh mối."

 

Ta suy nghĩ chớp nhoáng.

 

"Chu Chính Quý từng , tiểu cữu t.ử của Vương thị lang mê cờ bạc, dạo rủng rỉnh tiền. Hay thế …"

 

"Ngươi giả làm một tên lính rách rưới từ Tây Bắc dạt về, túng quẫn mang mấy món đồ nhặt chiến trường cầm. Trong lúc đó vô tình nắm chút tin bên lề."

 

"Rồi thông qua đường dây của sòng bạc, ngươi cố ý để lộ chút manh mối cho tiểu cữu t.ử . Để chính chủ động đ.á.n.h tiếng với Vương thị lang."

 

"Làm , cho dù Vương Bật đ.á.n.h thấy mùi mờ ám thì đối tượng đầu tiên ông gõ đầu cũng là sòng bạc và cái gã em vợ ăn hại ."

 

Hoắc Hành rốt cuộc cũng , ánh nến chập chờn rọi lên khuôn mặt nửa sáng nửa tối: "Ngay cả bước mà ngươi cũng tính tới ."

 

"Đã là đồng minh, tự nhiên suy tính cho vẹn ." Ta , giọng điệu mảy may gợn sóng. 

 

"Sự an nguy của ngươi ảnh hưởng đến bộ đại cục, đáng để đem đ.á.n.h cược chỉ vì một phép thử. Cái chúng cần là làm cho ông rục rịch, loạn cào cào lên, tự lòi cái đuôi cáo , chứ xông thẳng hang cọp nộp mạng."

 

Hắn đăm đăm một hồi, đáy mắt dần hiện lên sự toan tính thâm sâu và lạnh lùng hơn.

 

"Cứ làm theo kế sách của ngươi. Để lão Sẹo đ.á.n.h tiếng đường dây của sòng bạc ."

 

"Được." Ta gật đầu nhè nhẹ: "Ta sẽ nghĩ cách xoáy sâu phụ , bóng gió dò la động tĩnh dạo của Vương thị lang, hai bên cùng lúc chắp nối thông tin."