Ván cờ sinh tử - Chương 1

1

 

Sự huyên náo bên ngoài bức tường viện cánh cửa lớn sơn son ngăn cách thành hai thế giới tách biệt.

 

Tiền sảnh đàn sáo réo rắt ngừng, nay đang tổ chức thọ yến của vị kế mẫu .

 

Hạ Trúc quỳ rạp chân , bờ vai run rẩy trong tiếng nức nở: "Cô nương, thể nhận tấm thiệp đó , đó là hố lửa đấy..."

 

Thứ đang nắm chặt trong tay là một tờ hôn thú ép kim. Đằng trai là Tĩnh Bắc hầu Hoắc Hành. Hoặc chính xác hơn là cựu Tĩnh Bắc hầu.

 

Một tháng , tin báo chiến bại từ Tây Bắc truyền về. Chủ tướng Hoắc Hành tước bỏ tước vị, cấm túc tại gia, Hầu phủ cũng niêm phong.

 

Mối hôn sự vốn là do tổ phụ ngày hao tâm tổn trí, cầu xin hết lời mới định thời kỳ Hoắc gia còn đang hưng thịnh nhất.

 

giờ đây, nó trở thành củ khoai lang nóng bỏng tay mà phụ và kế mẫu nóng lòng vứt bỏ. Đồng thời, nó cũng trở thành cái cớ hảo nhất để họ tống khứ cái gai trong mắt là đích trưởng nữ như .

 

"Hố lửa ?" Ta buông tay, để mặc tờ hôn thú rơi xuống nền gạch.

 

"Hạ Trúc, ngươi thử cái viện xem, chỗ nào là hố lửa chứ?"

 

Phụ chán ghét , bởi vì đường nét khuôn mặt quá giống mẫu đoản mệnh, lúc nào cũng nhắc nhở ông về những món nợ ân tình trả.

 

Kế mẫu hận , bởi vì chễm chệ chiếm giữ danh phận đích trưởng nữ, cản trở con đường tiến của nữ nhi ruột bà .

 

Nếu tiếp tục ở cái chốn , kết cục nhất dành cho cũng chỉ là nhét bừa cho một tên quan già nua nào đó ở kinh thành làm kế thất. Còn của hồi môn của sẽ bà bòn rút sạch sẽ để đắp cho khuê nữ của bà gả trong nở mày nở mặt.

 

" Hoắc tướng quân ốc còn mang nổi ốc, thánh ý khó dò. Nếu cô nương gả qua đó, chỉ e là..."

 

"E là cái gì?" Ta cúi , nhặt tờ hôn thú lên, cẩn thận vuốt phẳng từng nếp nhăn.

 

"E là sẽ c.h.ế.t bồi táng cùng ?"

 

Ta bước đến gương, hình bóng phản chiếu trong đó, chậm rãi nở một nụ nhạt nhòa: "Hạ Trúc, ngươi ? Đôi khi, trói buộc với một kẻ nắm chắc cái c.h.ế.t trong tay, còn an hơn là chen chúc giữa một bầy sống đấy."

 

Ít nhất thì cũng chẳng kẻ nào thèm bận tâm đến việc bên cạnh một kẻ sắp c.h.ế.t thêm một nữ nhân nhỏ bé, vô giá trị.

 

Tiếng điệu đà, giả tạo của kế mẫu từ tiền sảnh văng vẳng vọng , xen lẫn những lời chúc tụng sáo rỗng về phúc phần của .

 

Ta cẩn thận gấp gọn tờ hôn thú, cất trong tay áo.

 

"Đi hồi bẩm ." Ta điềm nhiên dặn dò Hạ Trúc: "Nói rằng, đồng ý mối hôn sự ."

2

 

Không tiếng kèn xô na rộn rã, chẳng dải lụa đỏ chăng hoa.

 

Một cỗ kiệu nhỏ màu đỏ sờn cũ lặng lẽ đỗ xịch cửa hông Hoắc trạch.

 

Tấm hoành phi thếp vàng khắc ba chữ "Tĩnh Bắc Hầu Phủ" vòm cửa cạy từ đời nào, để bốn vệt trắng toát nhức mắt.

 

Rèm kiệu vén lên, đạp chân lên bệ đỡ bước xuống. Đỡ lấy là đôi bàn tay lạnh toát, đang run rẩy ngừng của Hạ Trúc.

 

Cỏ dại trong viện mọc um tùm ngập đến tận mắt cá chân. Lớp sơn đỏ dãy hành lang bong tróc quá nửa, để lộ những mảng gỗ mục nát bên trong.

 

Một lão bộc co ro trong góc khuất của cây cột hành lang. Vừa thấy bước xuống kiệu, lão lảo đảo tiến gần, đôi môi run rẩy lắp bắp mãi mới nặn vài tiếng: "Phu... phu nhân, gia... đang ở chính đường."

 

Cửa chính đường mở toang, cất bước .

 

Bên trong trống hoác, hương án bám một lớp bụi dày cộp. Bức tường phía hương án trống , ngay cả bức chân dung tổ tiên cũng lột mất .

 

Chỉ một nam nhân đưa lưng về phía cửa, bất động trống hoác .

 

Nghe thấy tiếng bước chân, từ từ .

 

Là Hoắc Hành.

 

Hắn vận một hồng bào, càng làm tôn lên khuôn mặt nhợt nhạt đến đáng sợ. Từ thái dương bên trái kéo dài đến tận xương chân mày là một vết sẹo mới toanh, m.á.u đóng vảy thành màu nâu sẫm.

 

Vóc dáng cao ráo, nhưng gầy gò đến mức chiếc áo bào trở nên lùng thùng, rộng thênh thang. Ánh mắt hướng về phía , u ám, tĩnh lặng như bầu trời xám ngoét trận bão tuyết.

 

"Tống Thanh Mặc?" Hắn cất lời, chất giọng khàn đặc, thô ráp.

 

"Là ."

 

Hắn bước lên hai bước, chìa một chiếc hộp gỗ mặt : "Mở ."

 

Ta đón lấy, gạt chiếc khóa cài.

 

Bên trong chẳng lấy một thỏi vàng, nén bạc châu báu ngọc ngà gì, chỉ vỏn vẹn ba thứ: Một miếng ngọc bội mỡ cừu sứt mẻ đôi chút ở góc. Một xấp ngân phiếu mỏng dính với đủ loại mệnh giá khác . Và bẹp cùng là một tờ giấy cầm đồ gấp gọn gàng.

 

"Miếng ngọc bội là di vật mẫu để . Ngân phiếu tổng cộng tám trăm hai mươi sáu lượng, là do bán tống bán tháo tất thảy những gì thể bán , kể cả hai bộ áo giáp cũ sinh t.ử cùng bao năm qua." Hắn nhả chữ chậm, từng câu từng từ như gọt giũa, cân nhắc kỹ lưỡng.

 

"Tờ giấy cầm đồ chính là của hai bộ giáp đó."

 

Ánh mắt dừng mặt , mang theo sự tĩnh lặng đến hoang tàn và u ám.

 

"Tống cô nương, như cô nương thấy đấy, Hoắc mỗ hiện đang mang tội trạng lưng, hai bàn tay trắng, tiền đồ mịt mờ. Cũng khi ngay ngày mai thôi, cẩm y vệ sẽ xông tóm cổ . Mối hôn sự , vốn dĩ nên tính toán nữa."

 

"Những thứ trong hộp là bộ sính lễ thể gom góp . Bây giờ cô nương cầm lấy nó rời , tờ hôn thú coi như đồ bỏ, từ nay hai ân đoạn nghĩa tuyệt. Bước khỏi cánh cửa , sẽ chẳng kẻ nào dám trách cô nương bội tín bội nghĩa ."

 

Cơn gió lạnh lẽo lùa qua khung cửa sổ rách nát, cuốn tung lớp bụi dày hương án, đồng thời cũng thổi lật một góc tờ giấy cầm đồ gọn trong chiếc hộp gỗ tay .

 

Ta đóng sầm nắp hộp .

 

"Nói xong ?" Ta cất tiếng hỏi.

 

Dường như lường phản ứng của nên đành ngây chằm chằm.

 

Ta tiến về phía hương án, lấy từ trong tay áo tờ hôn thú mỏng manh chẳng kém.

 

"Xoẹt..."

 

Ta vứt toẹt tờ hôn thú xé làm đôi lên chiếc hương án bám đầy bụi bặm.

 

Sau đó, , đối mặt với , dứt khoát ấn trả chiếc hộp gỗ chứa bộ gia tài của tận tay .

 

"Áo giáp chính là xương cốt của một võ tướng." Ta ngước mắt thẳng đồng t.ử đang co rụt của , rành rọt từng chữ: "Xương cốt thì thể đem cầm cố ."

 

"Hôn thú là bằng chứng giao ước giữa Tống gia và Hoắc gia. Bây giờ, xé bỏ một nửa của Tống gia ."

 

Ta ngừng , hít một thật sâu. Bầu khí ngập ngụa mùi bụi bặm, ẩm mốc và mục nát.

 

"Bây giờ, hai giống , Hoắc Hành ."

 

"Đều chỉ còn nửa cái mạng."

 

Ta chằm chằm vùng hoang mạc c.h.ế.t chóc trong đôi mắt : "Sao thử đ.á.n.h cược một phen, ghép hai nửa cái mạng với , xem mở con đường sống nào ."

 

3

 

Cả gian nhà chìm trong sự tĩnh lặng bao trùm.

 

Nhịp tim vốn đang đập thình thịch của cưỡng ép đè nén xuống lớp vỏ bọc lạnh lùng và dửng dưng.

 

Hoắc Hành chòng chọc chớp mắt, tựa hồ thấu xem đang toan tính điều gì.

 

Hắn ôm khư khư chiếc hộp gỗ trong ngực, tư thế cứng đờ như khúc gỗ. Dưới ánh sáng lờ mờ, đường nét thanh tú vốn của điểm thêm vết sẹo dài trông toát lên vẻ hung hãn đến rợn .

 

Một lúc lâu , mới chậm rãi cất lời, thanh âm còn khàn đặc hơn ban nãy: "Cược ? Lấy cái gì để cược chứ?"

 

"Lấy tất cả những gì ngươi còn sót ." Ta tiến lên nửa bước, xích gần hơn một chút.

 

"Chữ 'Hoắc' của Tĩnh Bắc hầu Hoắc Hành vẫn gạch tên khỏi danh sách của Binh bộ. Những thuộc hạ cũ của ngươi đang rải rác khắp nơi, tên tuổi của họ hẳn ngươi vẫn còn nhớ rõ. Trong đội quân Tây Bắc, kiểu gì chẳng còn sót một hai lão binh nhớ mặt ngươi, từng chịu ơn ngươi."

 

Đường nét quai hàm tức thì căng cứng . Hắn vặn hỏi: "Ngươi định mượn danh tiếng của ?"

[Truyện được đăng tải duy nhất tại otruyen.vn - https://www.otruyen.vn/van-co-sinh-tu/chuong-1.html.]

 

Ta lập tức đính chính: "Là sức ảnh hưởng còn sót . Hổ c.h.ế.t còn da, c.h.ế.t còn tiếng, huống hồ chi hiện tại ngươi chỉ mới thương chứ c.h.ế.t hẳn."

 

Lời quả thực chút cay nghiệt. đáy vực sâu hoang tàn trong mắt dường như ánh lên một tia sáng leo lét lướt qua.

 

"Rồi nữa?" Hắn gặng hỏi.

 

"Rồi đó, sẽ dùng phương thức của , biến nó thành tiền mặt, lương thực, tình báo và cơ hội." Ta lấy từ trong tay nải mang theo vài cuốn sổ đóng gáy bằng chỉ gai cẩn thận, đặt lên hương án.

 

"Đây là của hồi môn của ."

 

"Sổ sách ghi chép minh bạch về thu chi suốt 5 năm qua của hai tiệm tơ lụa ở vùng Giang Nam, cùng hai khu điền trang ở ngoại thành kinh đô thuộc sở hữu của Tống gia. Ngoài còn một kênh làm ăn bí mật, ít đến do mẫu để ."

 

Ánh mắt lướt qua những dòng chữ xinh thanh tú bìa sổ sách, dừng khuôn mặt : "Mẫu ngươi..."

 

"Bà xuất là nữ nhi thương gia, tinh thông việc quản lý cơ nghiệp, giỏi giang chuyện buôn bán. Đáng tiếc bà mất năm ba mươi mốt tuổi, để cho khối hồi môn đồ sộ, đủ để cơm no áo ấm đến già."

 

"Chỉ tiếc là, mười năm trong tay phụ , khối tài sản hao hụt mất tám phần. Đến khi rơi tay kế mẫu thêm ba năm nữa, trong hai phần còn , thực sự đến tay thậm chí tới một nửa của một phần."

 

Ta giơ tay chỉ chiếc hộp gỗ đang ôm khư khư trong ngực.

 

"Cho nên, tám trăm hai mươi sáu lượng của ngươi, với mà hề ít. Đó là tiền vốn để chúng bắt đầu từ đầu, sạch sẽ, và thực sự thuộc về ngươi, cũng như thuộc về chúng ."

 

"Chúng ?" Hắn lẩm nhẩm nhai hai chữ đó.

 

"Hợp tác ." Ta thốt ba chữ rõ mồn một.

 

"Ngươi bỏ quyền thế và chút sức lực còn sót của , chịu trách nhiệm đối phó với những mưu hèn kế bẩn từ bên ngoài. Khi cần thiết, cứ dùng phương thức của quân đội mà dọn dẹp chướng ngại."

 

"Còn bỏ kỹ năng và mưu lược của , chịu trách nhiệm gom góp tiền tài lương thực, đồng thời thu thập tình báo. Lợi nhuận thu , hai chia đôi. Sổ sách mỗi ngày đều đối chiếu rõ ràng, tuyệt đối giấu giếm lừa gạt lẫn ."

 

Ta ngừng một chút, nhấn mạnh từng chữ:

 

"Nếu ngươi cảm thấy cách làm của thỏa đáng, hoặc nguy cơ đẩy ngươi chỗ nguy hiểm, ngươi quyền dừng ."

 

"Ngược , nếu nhận ngươi bảo thủ tự phụ, khiến con đường sống chặn , cũng quyền mang theo phần tài sản thuộc về mà rời , hôn ước tự động vô hiệu."

 

Thực , tờ giấy chẳng giống một bản hôn ước chút nào.

 

Nó giống một bản hợp đồng hợp tác trần trụi hơn.

 

Hoắc Hành im lặng hồi lâu.

 

Hắn bước tới bên hương án, cầm cuốn sổ sách cùng lên, tiện tay lật . Bên trong chi chít những con .

 

Giá nhập hàng, giá xuất hàng, giá cả thị trường d.a.o động ở từng địa phương, tiền công cho làm, thậm chí cả chi phí đút lót cho các trạm kiểm soát dọc đường.

 

Mọi thứ đều chi tiết, rành mạch. Bên cạnh một con còn những dòng chữ nhỏ bằng chu sa, phân tích tường tận lợi hại.

 

Hắn xem một lúc gấp cuốn sổ .

 

"Tống Thanh Mặc." Hắn gọi tên một nữa. Lần , sự dò xét vơi , đó là một ẩn ý phức tạp, khó dò.

 

"Ngươi bày những thứ rốt cuộc là mưu đồ điều gì? Chỉ đơn giản là vì tiếp tục sống sót thôi ?"

 

Ta phóng tầm mắt màn đêm đang dần buông xuống ngoài khung cửa, nuốt trọn những tia sáng le lói cuối cùng đường chân trời.

 

"Sống sót chỉ là yêu cầu tối thiểu mà thôi." Ta ngoảnh đầu , sâu đôi mắt .

 

"Thứ thực sự khao khát là bắt những kẻ cướp đoạt đồ của ói bằng sạch, y hệt như cái cách chúng cướp ."

 

"Ta những kẻ dìm chúng xuống bùn đen trố mắt ếch lên mà xem chúng từ từ dậy từ chính cái nơi mà chúng cho là tưởng nhất."

 

"Hoắc Hành, chẳng lẽ ngươi cam tâm tình nguyện c.h.ế.t dí ở cái xó xỉnh tồi tàn , gánh lưng cái danh nhục nhã của một kẻ bại trận, chờ đợi ơn huệ cuối cùng là rượu độc lụa trắng ?"

 

Hắn ngước phắt mắt lên, sâu thẳm vùng hoang mạc , tựa hồ như một mầm lửa kìm nén bấy lâu nay nay đang chực chờ bùng lên qua từng kẽ hở.

 

"Không cam tâm." Ba chữ bật từ kẽ răng, sặc mùi m.á.u tanh.

 

"Tốt." Ta gật đầu, chìa tay , ngửa lòng bàn tay lên giữa trung.

 

"Vậy thì giao kèo của chúng chính thức hiệu lực từ khoảnh khắc ."

 

Hắn chằm chằm tay , xoáy mắt . Giây tiếp theo, bàn tay chai sạn của nắm chặt lấy tay .

 

"Thành giao."

 

4

 

Sổ sách trải rộng ánh đèn dầu leo lét.

 

Ta đếm đủ một trăm lượng, còn cùng miếng ngọc bội , cẩn thận khóa kín một chiếc hộp gỗ nhỏ.

 

Chìa khóa hai chiếc, và Hoắc Hành mỗi giữ một chiếc.

 

"Danh đặt đáy hộp, ngươi cứ tự nhiên mà lấy." Hoắc Hành đẩy tung cánh cửa sổ, một con chim sẻ xám đậu cành cây khô héo ngoài sân giật vỗ cánh bay vụt .

 

"Nửa nén nhang , đầu hẻm một cỗ xe ngựa đỗ . Xe gia huy, kẻ bên trong liếc mắt về phía hai ."

 

Ta lục lọi tìm tấm danh , nhét gọn túi tay áo: "Thế là đủ dùng . Cỗ xe ngựa vẫn còn ở đó chứ?"

 

"Đi ." Hoắc Hành , lôi tuột một gã nam nhân đang nửa tỉnh nửa mê khỏi chum nước vỡ ở góc tường, ném bịch xuống đất. Kẻ đó ăn mặc tuềnh toàng, mặt mũi lấm lem bùn đất, lúc mới phát tiếng rên rỉ đau đớn.

 

"Hắn bám theo cỗ xe ngựa tới đây, cước bộ nhẹ nhàng, đích thị là thám tử."

 

Tim khẽ rùng , hành động nhanh thật đấy.

 

Hoắc Hành giẫm mạnh lên cổ tay gã thám tử: "Ai sai ngươi tới đây?"

 

Gã đó c.ắ.n răng chịu đựng, sống c.h.ế.t hé nửa lời.

 

Hoắc Hành nghiến mạnh bàn chân xuống, tiếng xương khớp kêu răng rắc.

 

Gã nam nhân rống lên đau đớn, mồ hôi lạnh vã như tắm:

"Tha mạng! Là… là Ngô chưởng quỹ của tiệm cầm đồ Vĩnh Phong sai tiểu nhân theo dõi… Ông dặn, nếu trạch viện động tĩnh kinh thương gì thì lập tức báo cho ông tiên!"

 

Tiệm cầm đồ Vĩnh Phong ?

 

Ta chợt nhớ tới dòng tiêu đề in tờ giấy cầm đồ lúc nãy.

 

Hoắc Hành nhấc chân lên, móc mấy đồng tiền xu trong n.g.ự.c áo , ném thẳng mặt gã.

 

"Cút."

 

"Về với tên họ Ngô , dăm bữa nửa tháng nữa sẽ đích đến chuộc áo giáp của . Tiền lãi thì trả gấp đôi giá thị trường."

 

Gã lồm cồm bò dậy, co cẳng chạy trối c.h.ế.t.

 

"Tiền lãi gấp đôi ?" Ta nhướn mày.

 

"Cho ông thêm mười lá gan, ông cũng chẳng dám nhận ." Hoắc Hành giật đứt sợi dây thừng bên giếng, bắt đầu múc nước rửa tay.

 

" ông sẽ đ.á.n.h tiếng chuyện ngoài và tin tức sẽ đến tai những kẻ cần ."

 

Ta hiểu .

 

Một vị tướng bại trận, nếu đến cả chút sức lực chuộc bộ áo giáp cũng chẳng còn, thì coi như tàn đời thật . Dám mạnh miệng tuyên bố sẽ trả giá cao để chuộc bộ áo giáp cũ, chính là đang dằn mặt những kẻ đang nấp trong bóng tối rằng, gia đây vẫn chầu diêm vương , móng vuốt vẫn còn sắc bén chán, cào vài nhát hồn đấy.

 

"Cần bao nhiêu thời gian?" Ta hỏi.

 

"Kẻ trong xe ngựa đó chắc chắn sẽ nhắm tiệm cầm đồ Vĩnh Phong để điều tra . Đợi điều tra rõ ngọn ngành , mới tính tiếp bước ." Hắn vẩy vẩy những giọt nước còn đọng tay.

 

"Ngươi hai ngày."